El 29 de maig del 1953, el neozelandès Edmund Hillary i el sherpa Tenzing Norgay van trepitjar per primera vegada en la història el cim de la muntanya més alta de la terra, l'Everest, de 8.848 metres.

L’alpinista era un heroi a Nova Zelanda, el personatge més conegut del país. Durant anys, Hillary tornava tots els anys a l'Himàlaia, combinant les seves expedicions amb projectes d’ajuda al Nepal, cristal·litzats finalment en la fundació Himàlaia Trust, gràcies a la qual s’han construït escoles i hospitals en diverses regions de la serralada.

Durant els anys 80 va ser l'Alt Comissionat de Nova Zelanda per a l’Índia, una distinció equivalent al càrrec d’ambaixador